Amazon Leo acelera: va a disparar su producción de satélites y lanzamientos

Amazon Leo va a pisar el acelerador en el despliegue de su constelación de satélites de órbita baja y se prepara para un segundo año con más misiones, más carga útil por cohete y más infraestructura en tierra dedicada a su red de banda ancha desde el espacio. Por lo tanto, va a competir más y mejor frente a StarLink.

Despliegue a toda máquina

La compañía mantiene ya en órbita más de 200 satélites operativos, lo que la sitúa como la tercera mayor constelación comercial del mundo en servicio en este momento. Cada nuevo satélite incrementa la cobertura y la capacidad de la red, pensada para llevar conectividad de alta velocidad a zonas mal servidas por la infraestructura terrestre.

Hay que recordar que, en su primer año de despliegue a gran escala, el programa encadena misiones de forma continuada y está en trayectoria para completar 11 lanzamientos antes de cerrar este primer ciclo. La compañía combina así el crecimiento del número de satélites con una planificación de lanzamientos que ya mira al medio plazo, con más de 100 misiones reservadas para desplegar la constelación inicial.

Producción de Amazon Leo en aumento

El corazón industrial de Amazon Leo está en Kirkland, Washington, donde Amazon ha levantado una planta dedicada a la fabricación, prueba y certificación de sus satélites. Este complejo tiene capacidad para producir hasta 30 unidades a la semana, una escala propia de una línea de producción industrial más que de un programa espacial tradicional.​

Aunque los objetivos se ajustan según la disponibilidad y preparación de los cohetes de lanzamiento, el equipo de Amazon Leo sigue ensamblando varios satélites al día y acumula ya cientos de unidades listas para volar, en espera de hueco en los próximos cohetes. Muchas de ellas se han enviado ya a centros de procesado en Florida y la Guayana Francesa, donde se integran con los dispensadores y las lanzadoras que las llevarán a órbita.

Ariane 64, New Glenn, Vulcan y Atlas V

Uno de los movimientos clave de Amazon Leo para reducir costes y acelerar despliegues es aprovechar cohetes de gran capacidad capaces de lanzar más satélites en cada misión. El primer gran hito ha sido la misión Leo Europe 1 (LE-01), realizada el 12 de febrero con el nuevo Ariane 64 de Arianespace, que colocó 32 satélites de Amazon Leo en una sola unidad lanzada.

Pero no se paran las máquinas de la compañía y los próximos pasos pasan por dos lanzadores pesados: New Glenn, de Blue Origin, y Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA). En las misiones iniciales, el primero podrá acomodar 48 satélites en una cofia de 7 metros de diámetro, mientras que el segundo despegará con 40 satélites de Amazon Leo a bordo. En ambos casos, hay margen físico y de prestaciones para incrementar estas cifras según se optimice el rendimiento de los cohetes en futuros vuelos.​

Amazon Leo también está exprimiendo al máximo sus vuelos con Atlas V, otro lanzador de ULA que ha acompañado al programa desde sus primeras misiones. A partir de la misión Leo Atlas 5 (LA-05), el número de satélites por vuelo pasará de 27 a 29 gracias a una nueva configuración del dispensador en cuatro niveles y al uso de una versión más potente del motor RL10C en la etapa superior Centaur. Con 29 satélites a bordo, LA-05 se convertirá en la carga más pesada lanzada jamás en un Atlas V.​

Inversiones en infraestructura de lanzamiento

Es importante destacar que, para sostener este aumento de ritmo, Amazon no solo compra lanzamientos: también invierte directamente en las instalaciones de tierra que dan soporte a Amazon Leo. La pieza central es una planta de procesado de cargas útiles de 100.000 pies cuadrados (unos 9.290 metros cuadrados) en Florida, considerada la mayor de su categoría en todo el mundo. Desde allí se reciben los satélites enviados desde Kirkland, se realizan las comprobaciones finales y se integran con los dispensadores y cohetes antes de cada misión.

Hacia más de 100 lanzamientos y una segunda generación

Amazon se aseguró desde el principio un bloque inicial de 80 lanzamientos para desplegar su primera generación de satélites Amazon Leo. Pero el plan va más allá: la compañía ya tiene autorización para poner en órbita una segunda generación de la constelación y continúa asegurando capacidad de lanzamiento adicional para acelerar tanto el despliegue a corto plazo como su hoja de ruta a largo plazo.

De esta forma, para finales del año pasado, Amazon cerró 10 lanzamientos adicionales con el cohete Falcon 9 de SpaceX y ejerció opciones con Blue Origin hasta alcanzar un total de 24 misiones firmes con New Glenn. En conjunto, este nuevo paquete de lanzamientos permitirá desplegar más de 800 satélites adicionales y eleva el manifiesto total de misiones de Amazon Leo por encima de las 100, sumadas las distintas familias de lanzadores.​

Todo este esfuerzo se traducirá en algo esencial para la compañía: un fuerte incremento del ritmo de vuelo en su segundo año operativo, en el que Amazon Leo planea como poco duplicar su cadencia anual hasta superar las 20 misiones. El objetivo es acelerar la llegada de la constelación completa a órbita y avanzar hacia un servicio comercial estable -con suficientes satélites y capacidad para atender a clientes residenciales, empresariales e institucionales-.